NASA在“機智號”火星直升機取得輝煌成就后，并未止步，而是將目光投向了更加宏偉的火星飛行探索計劃。一款名為“火星直升機”的新型無人機正在設計中，其體積與一輛SUV相當，裝備有六個旋翼，每個旋翼配置六片槳葉，專為火星稀薄的大氣環境而設計。
在第54屆月球與行星科學會議上，一項名為“夜鷹”的提案引起了廣泛關注。該提案提出了利用這款大型火星直升機，在火星東部諾克提斯迷宮區域執行科學任務的詳細規劃。諾克提斯迷宮位于水手峽谷系統與塔爾西斯火山高原之間，是一個地質特征豐富、科學價值極高的地區，擁有錯綜復雜的峽谷、沙丘以及熔巖流。
“夜鷹”任務的主要目標是深入探索諾克提斯迷宮的關鍵區域，這一區域被認為是一座遭受嚴重侵蝕和冰川作用的古老火山。任務旨在尋找生命存在的潛在跡象，評估該地區對人類未來火星探索的適宜性，并研究水體特征、火山歷史等。特別是，諾克提斯著陸點被視為未來載人火星任務的重要候選點。
“夜鷹”將搭載三套科學載荷，總重量約為3公斤，占“火星直升機”總載荷能力的近三分之二。這些載荷包括OCCAM全向彩色攝像系統，用于導航和地質背景成像；NIRAC光譜儀和背景相機；以及PMWS普利火星水探測器，用于探測近地表水含量。這些先進的科學儀器將使“夜鷹”能夠飛至全球平均火星海拔以上約1500米的高度，完成其科學目標。
“夜鷹”計劃在火星上至少運行240個火星日，執行100次飛行任務，每次飛行距離可達3公里。這一任務范圍遠超“機智號”在杰澤羅隕石坑的表現，因為“機智號”主要在海拔較低的地區飛行，大氣條件相對較好。
該提案的主要作者帕斯卡爾·李表示，“夜鷹”的科學任務無法通過“機智號”級別的直升機完成，但借助正在設計中的更大、更強大的“火星直升機”，這一任務將成為可能。“火星直升機”的飛行范圍、高度以及載荷能力，將確保“夜鷹”能夠順利完成其廣泛的科學使命。
雖然目前尚無確切消息表明“火星直升機”的使用提案何時進入選拔階段，但“夜鷹”提案所展示的可能性令人充滿期待。隨著NASA不斷探索火星的未知領域，人類對這顆紅色星球的認識也將不斷深化。
未來，“火星直升機”及其搭載的科學載荷，有望在更多類似的探索任務中發揮重要作用，為人類揭開火星的神秘面紗。
