近日，美國宇航局（NASA）的月球勘測軌道飛行器（LRO）捕捉到了一幅引人注目的畫面，揭示了“直覺機(jī)器”公司（Intuitive Machines）的“雅典娜”號月球著陸器的最終命運。這款由休斯頓企業(yè)精心打造的著陸器，在其第二次嘗試登陸月球時遭遇不幸，于3月6日在月球南極附近的蒙斯?穆通地區(qū)著陸時發(fā)生傾覆，最終側(cè)躺在了一個小隕石坑內(nèi)。
“雅典娜”號的這次任務(wù)被寄予厚望，卻未能如愿以償。由于著陸后太陽能板無法接收到足夠的陽光，導(dǎo)致能源供應(yīng)不足，“直覺機(jī)器”公司不得不在3月7日宣布任務(wù)失敗。該公司的首個月球著陸器“奧德修斯”號在2024年2月的著陸過程中同樣遭遇傾覆，但相比之下，“奧德修斯”號在月球表面的運行時間更長。
盡管“雅典娜”號未能完成其既定使命，但在失去聯(lián)系之前，它仍然成功傳回了周圍環(huán)境的寶貴照片。這些照片為我們揭示了月球南極附近這一神秘區(qū)域的真實面貌。隨后，LRO的高分辨率鏡頭更是從空中俯瞰了這一隕石坑中的“墓地”，為我們提供了更為直觀的視角。
3月7日，LRO首次拍攝到了“雅典娜”號及其著陸點的側(cè)向照片，展示了蒙斯?穆通地區(qū)的壯麗景色，這里距離月球南極約160公里。三天后，探測器再次拍攝到更為清晰的照片，讓我們得以近距離觀察“雅典娜”號在直徑約20米的隕石坑陰影底部的情況。這些照片不僅令人震撼，也為未來的月球探索提供了寶貴資料。
“雅典娜”號的任務(wù)，即IM-2，得到了NASA商業(yè)月球載荷服務(wù)（CLPS）計劃的大力支持。該計劃旨在將NASA的科學(xué)儀器搭載在私人月球著陸器上，以推動月球探索的進(jìn)一步發(fā)展。然而，由于“雅典娜”號的傾覆，搭載在其上的實驗項目和隨行機(jī)器人，如科羅拉多州“月球前哨”公司的MAPP月球車和“直覺機(jī)器”公司的跳躍式航天器“格蕾絲”，都未能按計劃在月球表面開展科學(xué)實驗。
盡管如此，“雅典娜”號在電池耗盡前的短暫運行經(jīng)歷仍然具有重要意義。據(jù)信，蒙斯?穆通地區(qū)蘊(yùn)藏著豐富的水冰資源，這一發(fā)現(xiàn)有望為未來在該地區(qū)的探索鋪平道路。“直覺機(jī)器”公司在任務(wù)更新中表示：“月球南極地區(qū)陽光照射角度惡劣，與地球的直接通信也極為有限。由于地形崎嶇，該地區(qū)此前一直被避開。我們相信，IM-2任務(wù)所獲得的見解和成就將為未來的太空探索打開這一神秘區(qū)域的大門。”
值得注意的是，“雅典娜”號的著陸發(fā)生在另一艘由CLPS計劃支持的著陸器——“螢火蟲航天公司”的“藍(lán)幽靈”號降落在月球北半球的四天后。LRO同樣捕捉到了“藍(lán)幽靈”號的身影，并確認(rèn)其狀態(tài)良好，預(yù)計將在3月16日當(dāng)?shù)靥柭湎轮袄^續(xù)運行。這一消息無疑為月球探索的未來增添了一絲樂觀色彩。
