天文學家在對NASA已退役的開普勒太空望遠鏡的數據進行深入分析后，揭示了小型與大型系外行星形成環境的驚人差異。這一發現不僅挑戰了我們對行星形成的傳統認知，還為行星科學領域帶來了新的研究方向。
研究表明，行星的質量似乎是其軌道形態的關鍵決定因素。特別是，那些質量接近海王星（約為地球質量的17倍）的行星，成為了圓形軌道與橢圓軌道之間的分水嶺。質量較小的行星往往沿著近乎圓形的軌道穩定運行，而質量更大的行星則更傾向于擁有橢圓的軌道。
研究還發現，大型行星的形成似乎與富含金屬的恒星環境有著密不可分的聯系，這里的金屬主要指的是氧、碳、鐵等元素。相比之下，小型行星的形成則并不依賴于這樣的金屬豐度。這一發現進一步體現在它們的軌道偏心率上：小型行星的軌道偏心率較低，意味著它們的軌道更接近圓形；而大型行星則表現出較高的偏心率，軌道呈現出顯著的橢圓化。
加州大學洛杉磯分校（UCLA）的天文學家格雷戈里·吉爾伯特指出，這種軌道偏心率的突變，實際上揭示了巨型行星與小型行星在形成機制上的根本區別。這一發現不僅令人興奮，更為我們理解行星系統的多樣性提供了新的線索。
開普勒望遠鏡在其2009年至2018年的運行期間，觀測了多達15萬顆恒星，通過“凌星法”監測恒星亮度的微小變化，從而成功發現了數千顆系外行星。為了本次研究的深入進行，研究團隊精心挑選了1600條恒星光曲線數據，并開發了專門的可視化工具來輔助分析。同時，UCLA的本科生佩吉·恩特里卡也參與了數據的人工核查工作，確保了研究結果的可靠性。
盡管恒星與行星系統的復雜性和獨特性增加了分析的難度，但研究團隊通過細致的人工復核，確保了所得結論的可信度。團隊成員埃里克·佩蒂古拉坦言，正是這些恒星與行星系統的獨特“個性”，使得研究過程充滿了挑戰，但也正是這些挑戰，推動了行星科學領域的不斷進步。
基于這些發現，研究團隊提出了全新的行星形成理論。他們認為，小型行星是在原行星盤（即環繞年輕恒星的氣體塵埃環）中通過碎塊的不斷碰撞和聚集而形成的，這樣的形成環境相對穩定，有利于圓形軌道的形成。而對于大型行星而言，如果其核心質量能夠超過地球的10倍，那么它們就能迅速吸積周圍的氣體，從而形成氣態巨行星。然而，這一過程需要金屬豐度較高的恒星環境來支持。在這樣的環境中，大型行星可能通過引力擾動來“攪動”整個行星系統，導致軌道的橢圓化以及行星之間的碰撞和合并。
