美國國家航空航天局（NASA）近日宣布了一項重大進展，其火星樣本取回（MSR）任務將采取兩種創新方案，旨在大幅降低成本并加速任務進程。這一舉措的核心目標是將“毅力號”火星車所收集的寶貴火星樣本帶回地球，以進一步探索火星的歷史，并可能揭示火星上是否存在過生命的證據。
MSR任務此前面臨成本飆升的困境，預計耗資高達80億至110億美元，且樣本返回地球的時間被推遲至2040年之后。然而，NASA局長比爾·納爾遜在去年4月決定對MSR戰略進行全面革新，向研究中心、私營企業和學術界開放，尋求創新解決方案。經過深入研究和評估，NASA現已確定了兩種具有潛力的著陸方案。
第一種方案采用火箭動力的“天空起重機”系統，該系統曾成功部署了“好奇號”和“毅力號”火星車。另一種方案則計劃委托私營企業開發著陸系統。納爾遜透露，采用“天空起重機”的方案預計成本為66億至77億美元，而商業方案的成本略低，為58億至71億美元。他強調，這兩種方案均比原計劃更為簡潔、高效和經濟，如果國會能提供足夠的資金支持，樣本最早可能在2035年返回地球。MSR任務的研發預計每年需要約3億美元的資金投入。
無論采用哪種方案，MSR任務都將在火星表面部署相同的硬件，包括一個配備小型火箭“火星上升飛行器”（MAV）的著陸器。著陸器將在“毅力號”附近著陸，隨后“毅力號”將前往新著陸器處，利用備用機械臂抓取樣本管，并將其放入MAV的容器中。MAV將負責將樣本發射至火星軌道，與歐洲航天局（ESA）提供的航天器對接，最終將樣本帶回地球。
值得注意的是，為了使用“天空起重機”，MAV和著陸器的質量均被大幅減輕。NASA官員表示，最初的MAV/著陸器概念設計過于龐大，無法使用“天空起重機”，因此需要開發一種新的、未經證實的著陸系統。即使經過重新設計，“天空起重機”也需要比將“毅力號”送上火星的那臺大20%左右。
著陸器還將采用核動力源——放射性同位素熱電發生器（RTG），而非原先計劃的太陽能電池板。NASA的MSR項目主管杰夫·格拉姆林指出，RTG具有兩大優勢：一是能在沙塵暴季節進行操作，確保有足夠的時間轉移30個樣本管；二是能維持MAV上的固體火箭發動機處于最佳工作溫度。
NASA目前正對這兩種著陸方案進行詳細研究，預計將在2026年中期做出最終決定。按照這一時間表，歐洲的返回軌道器最早可能在2030年發射，著陸器/MAV則最早在2031年發射。與此同時，中國也計劃于2028年啟動火星樣本取回任務，并有望在2031年將樣本帶回地球，這無疑為國際火星探測合作增添了新的期待。
