近日，歐洲航天局的“赫拉”探測器在其行星防御任務的關鍵階段，成功執行了一次火星飛越操作。此次飛越不僅巧妙地利用了火星的引力效應，對探測器的軌道進行了優化調整，還極大地縮短了其前往迪迪莫斯雙小行星系統的旅程時間，并節省了大量寶貴的燃料資源。
在距離火星表面最近僅約5000公里的驚心動魄飛越過程中，“赫拉”探測器還捕捉到了火星及其兩顆衛星——火衛一和較小的迪摩斯的清晰圖像。特別是迪摩斯，它在飛越過程中與探測器的距離縮短至約1000公里，為科學家們提供了寶貴的研究資料。
值得注意的是，“赫拉”探測器的最終目標是一個包含兩顆小行星的近地雙小行星系統。在這個系統中，一顆較小的小行星“雙形態”圍繞著一顆較大的小行星“雙胞胎”運行。而這次火星飛越，正是為了加速前往這一神秘的雙小行星系統的旅程。
事實上，早在2022年9月26日，美國航天局的“雙小行星重定向測試（DART）”航天器就已經對“雙形態”小行星進行了撞擊測試，旨在通過動能撞擊技術改變其運行軌道，驗證人類通過自主導航的航天器與小行星“故意”碰撞以保護地球的能力。這一任務的成功實施，為行星防御領域帶來了新的突破。
歐洲航天局的“赫拉”探測器則計劃于2024年10月7日發射升空，其主要任務是“回訪”被“DART”撞擊過的“雙形態”小行星，并進行深入的探測研究。通過觀測撞擊坑、測量小行星質量等手段，“赫拉”將進一步完善動能撞擊行星防御方案，并推動其向可重復使用的技術發展。
“赫拉”探測器的任務還將增進人類對小行星以及太陽系形成和演化過程的理解。這一重要使命不僅關乎地球的行星防御安全，更將開啟人類對太陽系深空探索的新篇章。
