天文學(xué)界曾普遍認(rèn)為，銀河系與其鄰近星系仙女座在未來(lái)約45億年后將不可避免地發(fā)生碰撞，最終合并形成一個(gè)名為Milkomeda的新星系。然而，最新的科學(xué)研究對(duì)這一觀點(diǎn)提出了挑戰(zhàn)。
赫爾辛基大學(xué)的蒂爾·薩瓦拉及其研究團(tuán)隊(duì)，在詳細(xì)分析了星系群中天體的運(yùn)動(dòng)和質(zhì)量分布后，得出了令人驚訝的結(jié)論。他們利用杜倫大學(xué)計(jì)算宇宙學(xué)研究所開(kāi)發(fā)的先進(jìn)模型，對(duì)銀河系未來(lái)100億年的軌跡進(jìn)行了模擬。結(jié)果顯示，在這漫長(zhǎng)的時(shí)間里，銀河系與仙女座星系合并的概率僅為50%，遠(yuǎn)低于此前普遍認(rèn)為的幾乎確定會(huì)發(fā)生的情況。
薩瓦拉在《Nature Astronomy》期刊上發(fā)表的論文中，詳細(xì)闡述了他們的研究成果。他指出，這一結(jié)論的得出，得益于哈勃太空望遠(yuǎn)鏡和蓋亞任務(wù)提供的最新天文數(shù)據(jù)，以及模型中首次納入的銀河系最大衛(wèi)星星系——大麥哲倫云的影響，還有周邊矮星系的質(zhì)量估算。這些因素共同影響了銀河系的運(yùn)行軌跡，使得其與仙女座的碰撞變得不再那么確定。
薩瓦拉在接受采訪時(shí)表示：“我們發(fā)現(xiàn)，這兩個(gè)星系在未來(lái)100億年內(nèi)可能完全錯(cuò)過(guò)，最近距離可能超過(guò)50萬(wàn)光年，從而避免合并。這種從幾乎確定到如同拋硬幣般概率的轉(zhuǎn)變，確實(shí)令人驚訝。”
研究團(tuán)隊(duì)還提出了多種可能的未來(lái)情景。他們發(fā)現(xiàn)，直接正面碰撞的概率極低，僅為不到2%。在大多數(shù)合并情景中，兩個(gè)星系會(huì)先擦肩而過(guò)，失去部分軌道能量，然后才逐步合并。然而，如果首次接近時(shí)的距離超過(guò)50萬(wàn)光年，那么合并可能永遠(yuǎn)不會(huì)發(fā)生。
研究還發(fā)現(xiàn)，銀河系在未來(lái)20億年內(nèi)幾乎肯定會(huì)吞噬其衛(wèi)星星系大麥哲倫云。這一發(fā)現(xiàn)進(jìn)一步增加了銀河系未來(lái)軌跡的不確定性。
盡管這一研究結(jié)果挑戰(zhàn)了現(xiàn)有的天文學(xué)共識(shí)，但薩瓦拉表示，他們還需要更多的觀測(cè)數(shù)據(jù)和更復(fù)雜的模型來(lái)進(jìn)一步確認(rèn)銀河系與仙女座的命運(yùn)。他透露，蓋亞太空望遠(yuǎn)鏡和哈勃太空望遠(yuǎn)鏡將在未來(lái)提供更多的關(guān)鍵數(shù)據(jù)，幫助科學(xué)家更準(zhǔn)確地預(yù)測(cè)這一宇宙事件。
