天文學(xué)家在太陽系邊緣的海王星軌道外側(cè)，發(fā)現(xiàn)了一顆新的潛在矮行星——2017 OF201，這一發(fā)現(xiàn)為長久以來備受爭議的“第九行星”假說帶來了新的挑戰(zhàn)。
這顆神秘的天體由普林斯頓高等研究院的程思豪博士團隊所發(fā)現(xiàn)，目前它距離地球約90.5天文單位，相當(dāng)于地球與太陽之間距離的90倍。盡管它位于遙遠的太陽系外圍，但科學(xué)家們依然能夠捕捉到它的蹤跡。
據(jù)初步估算，2017 OF201的直徑約為700公里，這一尺寸接近冥王星直徑的三分之一，使得它具備了矮行星的基本特征。其軌道特性也頗為獨特，近日點相當(dāng)于地球軌道的44.5倍，而遠日點則相當(dāng)于地球軌道的1600多倍，公轉(zhuǎn)周期長達2.5萬年。這樣的軌道特性與冥王星有些相似。
研究團隊通過對加拿大-法國-夏威夷望遠鏡過去7年間19次觀測數(shù)據(jù)的分析，確認了2017 OF201屬于跨海王星天體（TNO）。這一發(fā)現(xiàn)表明，此前被認為相對空曠的柯伊伯帶區(qū)域，實際上并非完全空白。
進一步的研究揭示，2017 OF201可能曾受到巨行星引力的擾動，從而被拋射到當(dāng)前的軌道上。密歇根大學(xué)的凱文?內(nèi)皮爾對此評價道：“這是一個非常令人興奮的發(fā)現(xiàn)。它的軌道延伸至太陽系邊緣，可能與其他恒星的引力作用同樣顯著。”
然而，值得注意的是，2017 OF201的軌道特征并不符合當(dāng)前支持“第九行星”假說的關(guān)鍵證據(jù)。特別是它并未展現(xiàn)出極端跨海王星天體的軌道集群現(xiàn)象。普林斯頓大學(xué)的埃里塔斯?楊指出：“這個天體明顯偏離了觀測到的軌道集群模式。”這一發(fā)現(xiàn)使得“第九行星”的存在變得更加撲朔迷離。
盡管如此，程思豪博士表示：“現(xiàn)有數(shù)據(jù)尚不能終結(jié)關(guān)于‘第九行星’的爭論，但我仍然希望它存在。因為那將讓這個故事變得更加有趣。”相關(guān)研究成果已于近期以預(yù)印本形式在arXiv上發(fā)表。
